Del Sur al Norte
Recorrido de la Ruta Nacional 40 a lo largo del país del Sur al Norte
El camino comienza en el faro ubicado en el cabo Vírgenes en la costa de Santa Cruz. Este cabo es el punto más sudoriental de la costa atlántica del área continental de América, el más austral es punta Dungeness unos kilómetros más al sur. Luego de atravesar la capital provincial, Río Gallegos, en superposición con la ruta nacional 3 en un tramo de 35 km, se dirige hacia el oeste por el valle del río Gallegos hasta la ciudad minera de Río Turbio, y luego hacia el norte. Al llegar al lago Argentino pasa a 32 km de la ciudad turística de El Calafate, portal de entrada del parque nacional Los Glaciares, que incluye al glaciar Perito Moreno. Más al norte bordea otros lagos, como el lago Viedma y el lago Cardiel. Al llegar al paraje Bajo Caracoles hay un camino de tierra de 42 km denominado Ruta Provincial 97, que conduce a la Cueva de las Manos, que posee pinturas rupestres con una antigüedad cercana a los 10 000 años. Luego de cruzar el pueblo Perito Moreno, se llega al límite interprovincial con Chubut. Su recorrido es de 1325 km (del kilómetro 0 al 1325).
El camino discurre por el oeste de la provincia de Chubut cruzando varias poblaciones, como Río Mayo, Gobernador Costa, Tecka, y se encuentra en las cercanías de la ciudad turística de Esquel, estación terminal del ferrocarril La Trochita y punto de entrada al parque nacional Los Alerces. Más al norte, casi en el límite con la provincia de Río Negro la ruta pasa a 5 km de Lago Puelo, junto al parque nacional Lago Puelo. Recorrido: 586 km (del km 1325 al 1911).
Con la cordillera de los Andes siempre visible, la carretera continúa por Rio Negro hacia el norte pasando por las ciudades turísticas de El Bolsón y San Carlos de Bariloche. En la localidad de Río Villegas se encuentra la entrada meridional del parque nacional Nahuel Huapi. En Villa Mascardi se encuentra el acceso al Cerro Tronador. La ruta no ingresa a la ciudad de San Carlos de Bariloche, sino que discurre por una variante que fue construida en la década de 2000. La última población en esta provincia es Dina Huapi, en la orilla oriental del Lago Nahuel Huapi. Recorrido: 145 km (del km 1911 al 2056).
Luego de cruzar el río Limay en Neuquén, la ruta sigue por la izquierda rumbo a Villa La Angostura, luego continua por el Camino de los Siete Lagos, ubicado en el parque nacional Lanín. La ruta continua por norte pasando por San Martín de los Andes y Junín de los Andes Más al norte se encuentra Zapala, punta de riel del Ferrocarril General Roca, Las Lajas y Chos Malal. En el pueblo de Barrancas se encuentra el río Colorado, límite natural con la provincia de Mendoza. Recorrido: 684 km (del km 2056 al km 73 —antigua ruta 231—, del km 171 —antigua ruta 234— hasta el km 2248 y del km 2248 al km 2740).
El camino circula por regiones secas de Mendoza, excepto donde a través del riego se puede obtener cultivo intensivo, generalmente de vid, de donde se obtiene el vino. En las cercanías de Bardas Blancas se encuentra el bosque petrificado Llano Blanco y la Caverna de las Brujas, con 5 km de galerías subterráneas. Luego de trasponer la Cuesta del Chihuido el camino pasa por Malargüe y el acceso al centro de esquí Las Leñas (ruta provincial 222). Más adelante pasa por las cercanías del embalse El Nihuil, punto de partida del cañón del Atuel, formación natural donde el río Atuel corre encajonado. Más al norte la ruta discurre por Tunuyán y por las ciudades del Gran Mendoza: Luján de Cuyo, Godoy Cruz, Mendoza (donde el antiguo kilómetro 0 actualmente tiene el indicador de km 3295) y Las Heras. En esta aglomeración urbana la ruta nacional 40 es autopista en el tramo comprendido entre las localidades de Ugarteche y la de Las Heras a la altura del km 3306, frente al Aeropuerto Internacional El Plumerillo. Esta autovía se encuentra en expansión hacia el sur. Recorrido: 638 km (del km 2740 al 3378).
La ruta continúa al este de la precordillera de San Juan. La primera ciudad en atravesar es Media Agua, donde se encuentra una reliquia de San Antonio de Paduas. El camino continúa hacia la Ciudad de San Juan como autopista de cuatro carriles en total, donde se observa un paisaje netamente cultivado por vid, olivos y frutales. Es aquí donde la ruta se la integra en la denominada Ruta del Vino, en el departamento Pocito con la presencia de prestigiosas bodegas. Luego continúa por el aglomerado urbano del Gran San Juan donde es autopista y posee un cauce pluvial en el centro, rodeado por un paisaje netamente poblado, logrando tener una vista de todas las serranías que rodean al Valle del Tulúm. Luego se convierte en una de las principales avenidas del centro de la ciudad de San Juan. Hacia el norte se convierte nuevamente en autopista atravesando el departamento Chimbas. Al norte del Gran San Juan el camino llega a la ciudad de General San Martín, en Albardón para luego encontrarse con un paisaje sin asentamientos, de serranías y muy desértico. Después de recorrer más de 100 kilómetros de un espacio desértico el camino ingresa en el Valle de Jáchal. La primera localidad en atravesar es Niquivil, para luego solaparse con la Ruta Nacional 150, cruzar el río Jáchal, y así llegar a la localidad de Huaco, caracterizada por la presencia de históricos molinos harineros del siglo XIX, declarados Monumento Histórico Nacional, y se observa un paisaje agrícola. Luego de pasar por está localidad el camino pasa por paisajes montañosos y por importantes explotaciones mineras hasta el límite con la provincia de La Rioja. Recorrido: 333 km (del km 3378 al 3711).
Luego en La Rioja circulando encajonado entre la Sierra de Maíz y los Cerros Colorados, la ruta llega a Villa Unión, donde se encuentra el empalme con la ruta nacional 76 que hacia el sur conduce al parque nacional Talampaya. Más adelante se encuentra la Cuesta de Miranda, en la sierra de Sañogasta, con lo que se accede a Nonogasta y luego a Chilecito. Finalmente la ruta circula por un valle entre la sierra de Famatina (al oeste) y la sierra de Velasco (al este). Recorrido: 293 km (del km 3711 al 4004).
La ruta recorre el oeste de Catamarca en sentido sudoeste a noreste. A unos 70 km del límite con la Provincia de La Rioja se encuentra Londres, que es la primera población fundada en territorio catamarqueño y segunda en el país, en el año 1558. En las cercanías de Hualfín se encuentra la ruta provincial 43, que conduce a Antofagasta de la Sierra, punto de partida para excursiones en vehículos todo terreno por los salares del oeste provincial. En Punta de Balasto comienzan los Valles Calchaquíes. Luego de cruzar la ciudad de Santa María se encuentra el límite con la Provincia de Tucumán; el recorrido en Catamarca se encuentra completamente asfaltado. Recorrido: 275 km (del km 4004 al 4279).
La ruta recorre el extremo noroccidental de Tucuman, en los Valles Calchaquíes. A 14 km al este de la ruta, por ruta provincial 357, se encuentra Amaicha del Valle. En este punto, se encuentra el empalme con la ruta provincial 307 que conduce a la localidad de Tafí del Valle. Siguiendo hacia el Norte por la ruta 40, a 4 km hacia el Oeste se encuentran las Ruinas de Quilmes. Luego se atraviesa el pueblo de Colalao del Valle, desde donde puede accederse a la pequeña localidad de El Pichao, 8 km hacia el Oeste. Unos 10 km más al norte finaliza el tramo tucumano de la Ruta Nacional 40. Desde 2018, el recorrido en Tucumán se encuentra completamente asfaltado. Recorrido: 37 km (del km 4279 al 4316).
El camino sigue por Salta en los Valles Calchaquíes hasta Cafayate, donde se encuentra el empalme con la Ruta Nacional 68. Desde dicha ruta se pueden apreciar curiosas formas en las montañas que forman la Quebrada de las Conchas, como Los Castillos, El Obelisco, El Fraile y El Sapo. Continuándose por la Ruta del vino de Salta que superpone a la 40, los valles llegan hasta el pueblo de Cachi a 2280 m s. n. m. Más al norte la ruta comienza a ganar altura hasta llegar a su punto máximo en el km 4601, abra del Acay, a 5061 msnm (convirtiéndose la ruta más alta del Continente Americano), en una zona donde el camino consolidado posee poco mantenimiento, por lo que puede accederse y se recomienda hacerlo con vehículos todo terreno. Luego de bajar hacia la puna de Atacama se arriba a San Antonio de los Cobres, a 3775 m s. n. m., estación del Tren de las Nubes cerca de su final en el Viaducto la Polvorilla. La ruta pasa por debajo de esta construcción. Por Ley 6808 de la Provincia de Salta promulgada el 28 de noviembre de 1995, la ruta atraviesa dos áreas naturales provinciales de preservación, recreación y turismo. Sus nombres son Monumento Natural del abra del Acay, desde el pueblo La Poma hasta el abra mencionada, y Monumento Natural de Angastaco, entre los accesos a Angastaco y a Santa Rosa. Recorrido: 356 km (del km 4316 al 4672).
En Jujuy la ruta discurre por la Puna, que es una región árida y de gran altura, superando en todo su recorrido los 3000 m s. n. m. En esta zona hay muy pocas poblaciones, siendo la más importante la localidad de Susques, un pueblo muy antiguo que tiene la particularidad de ser la localidad con mayor altitud (3869 m s. n. m.) de la República Argentina accesible por camino pavimentado (la RN 52). Más al norte el camino pasa por la localidad más elevada del país: Mina Pirquitas, a 4271 m s. n. m. A pocos kilómetros de esta carretera se encuentra la localidad más septentrional de la República Argentina: Santa Catalina. El camino termina en la intersección con la Ruta Nacional 9 en La Quiaca que es la ciudad con más de 10 000 habitantes más elevada del país, a 3442 m s. n. m. El tránsito es muy escaso en esta provincia. Recorrido: 550 km (del km 4672 al 5224).
